Seguritecnia 499

Catástrofes y Emergencias gasóleo o queroseno. El ANFO comenzó a emplearse en la ingeniería civil allá por la década de los años cincuenta, pues era mucho más barato y seguro que otros explosivos. Nitrato de amonio Como podemos ver de estos dos ejem- plos, un fertilizante como el nitrato de amonio, que puede ayudar a los seres humanos a combatir el hambre en el mundo proporcionando cosechas más fértiles, puede también propiciar su destrucción. Su fórmula molecular es NH 4 NO 3 . Por tanto, posee átomos de nitrógeno, hidró- geno y oxígeno, lo que justifica sus pro- piedades comburentes. Un solitario átomo de nitrógeno es demasiado reactivo, por lo que tiende a unirse a otro que encuentre mediante un muy fuerte y estable enlace covalen- te triple (N N), formando la molécula N 2 (que es como se encuentra en el aire). En la tabla 1 se representa la energía de enlace, en kilocalorías por mol, de tres gases monoatómicos muy comunes: el hidrógeno, el oxígeno y el nitrógeno. Como podemos ver, es el enlace quí- mico más fuerte de los tres; aunque en realidad es el mayor existente entre dos átomos iguales. Romper la molécula de nitrógeno molecular (N 2 ) conlleva, pues, un con- siderable esfuerzo. Transformar el ni- trógeno molecular del aire para formar nitrato de amonio precisa del dos por ciento de toda la energía producida en el mundo. Por eso, la molécula de N 2 permanece inalterable cuando la respi- ramos o cuando el ser humano intenta combinarla con cualquier otro elemen- to en condiciones normales de presión y temperatura. En el nitrato de amonio, los átomos de nitrógeno están unidos al oxígeno y al hidrógeno mediante enlaces dobles o simples, más débiles que el triple enlace N 2 de la molécula del aire. Y es precisa- mente la combinación NO 3 (grupo nitra- to) la que hace al nitrato de amonio tan peligroso. No en vano, explosivos muy usados como el trinitrotolueno (TNT), la nitroglicerina o la nitrocelulosa tienen todos ellos la unión NO como parte inte- grante de su composición química. Como podemos ver en la tabla 2, es- tas uniones tienen menor energía de enlace, por lo que son más inestables cuando se les aplica energía. Cuando la molécula de una sustancia sólida como el nitrato de amonio recibe calor se rompen los enlaces químicos de sus átomos, tendiendo los de nitrógeno a unirse entre ellos para formar molécu- las de nitrógeno gas, N 2 , más estables y fuertes. Esta rápida transformación quí- mica de una sustancia sólida a gas, fa- vorecida por el oxígeno presente, puede tener carácter explosivo y exotérmico. Y esto es lógico; de la misma manera que se empleó mucha energía para la sínte- sis del nitrato de amonio, su descompo- sición devuelve al medio gran parte de esa energía cuando se forman enlaces más fuertes y duraderos. Grandes incidentes Faversham (Reino Unido), Kriewald (Polonia), New Jersey, Oregón, Iowa y Kansas City (Estados Unidos), Ludwigs- hafen-Oppau (Alemania), Tessenderlo (Bélgica), Brest y Toulouse (Francia), Oulu (Finlandia), Queensland (Australia), Xinping (China) o Barracas (Castellón) fueron escenarios donde la descomposi- ción del nitrato de amonio provocó gran- des pérdidas en materiales y en vidas, algunas de ellas bomberos. Un último accidente ocurría el 4 de agosto de 2020. Se hacía un hueco in- formativo en unos noticiarios que desde hacía seis meses acaparaban casi en exclusiva la evolución mortífera de la pandemia del COVID. Muchos de los edi- ficios del puerto de Beirut (Líbano) salta- ban por los aires y la mitad de la ciudad resultaba dañada a consecuencia de la tremenda explosión de las 2.750 tonela- das de nitrato de amonio almacenadas en un hangar. El siniestro dejó un cráter de 120 me- tros de diámetro, mató a 202 personas e hirió a otras 6.500. El detonante de la tragedia pudo haber sido la ignición de unos fuegos artificiales. Diez mil millo- nes de dólares en pérdidas, casi la tota- lidad de los hoteles de Beirut destruidos y tres hospitales totalmente devastados fueron algunas de las consecuencias materiales del accidente. Así que, como se dice en la jerga de las emergencias: “Cuando tienes entre manos sustancias peligrosas acabadas en ‘ato’ o ‘ito’… ‘cuidadito”. Tabla 1. Tabla 2. / Enero-Febrero 2023 71